“中产阶级”(Middle Class)一词最早出现在近代欧洲，而其作为一个社会阶层的产生，则与18世纪的工业革命有着密切的联系。
　　1956年，美国白领工作者的数量第一次超过蓝领工作者。在这些白领工作者所代表的新中产阶级中，大多数人虽然没有自己能独立经营的财产，但职业收入居于中流，而且一般是从事脑力劳动。尽管两极分化日益严重，但美国橄榄型社会形态仍然保留到今天。
　　经济增长在发展中世界也造就了一批新兴中产阶层。他们的经济实力、上升势头和在自身所处社会中的中坚作用绝对不容忽视。
　　下层慕其富足，上层羡其自由，是今天各国中产阶级心理平衡的支撑；下层希其援手，上层望其多能，则构成他们面临的巨大社会压力。正因为中产阶级承担的社会经济责任和对社会发展的巨大推动作用，许多国家都曾或正在将扩大中产阶级作为国家发展的重要步骤。