在经过了与美国航空公司、大陆航空公司和西北航空公司的激烈角逐，最终赢得航权后，美国联合航空公司于3月29日正式开通了华盛顿—北京每日直飞航线，在中国市场上开始了新的“征程”。为此，本报记者专访了美联航联盟、国际及法律事务高级副总裁迈克尔G·惠特克（MichaelG.Whitaker）以及美联航机场运营及货运高级副总裁斯科特·多兰（ScottDolan），让他们谈谈美联航未来在中国的发展。
　　北京市场的巨大潜力
　　3月29日14时20分，美国联合航空公司华盛顿—北京每日直飞航线的首个航班在北京首都国际机场降落。随着这一连接中美两国首都的直飞航线的开通，美联航在中美航空市场上的领先地位进一步得到巩固。现在，美联航每日为乘客提供5个不停站直飞美国的航班，均采用B747-400机型。除了全新的华盛顿—北京航线，其他航线包括芝加哥—北京、旧金山—北京、芝加哥—上海和旧金山—上海。“我们的B747-400飞机内设有14个美联航头等套舱座位，73个商务舱座位，88个豪华经济舱座位和172个经济舱座位，新航线的开通，使美联航每年在中美航空市场上新增了25万个座位，运力增长了32％。从北京市场上看，出发的航班座位数也增加了50％。”美联航联盟、国际及法律事务高级副总裁迈克尔G·惠特克说。
　　根据官方旅游数据显示，2006年共有35.1万名中国人前往美国，与2005年相比增长了30％。而2006年从美国到中国的旅客则超过了171万人，与2005年相比增长了10％。根据预计，10年之内，中国将成为继美国之后的全球第二大旅游大国。因此美联航期望，华盛顿—北京航线将在这个迅速发展的市场中赢得更多份额。
　　此外，首飞的美联航B747-400飞机上首次出现了美国奥组委的标识，表明了美联航作为2008年奥运会美国代表团正式赞助商的身份。因此，迈克尔G·惠特克对新航线的经营情况非常乐观：“2008年即将在北京举行奥运会，将促进中美两国间游客数量的增长，也将能够快速提高美联航新航线的上座率。”
　　目前，美联航是拥有跨太平洋航线数量最多的美国航空公司。2006年，该公司在太平洋地区的客货运收入达到30亿美元，同比增长了8.8％，那么如何进一步加强和提升这一地位，成为了美联航全球战略中的重点。“我们在几年前就曾郑重承诺，为了方便旅客，要在太平洋市场上开通更多的直飞不经停航线。目前，公司所有跨太平洋航线都是直飞航线，不需要经停第三地中转，当然，这也提升了我们在跨太平洋市场上的竞争力。”迈克尔G·惠特克表示，“中国在亚太地区乃至全球都是非常重要的航空市场，增长速度非常快，所以进一步加强在中国的竞争优势，对于巩固我们在跨太平洋市场上的地位至关重要。”
　　同时，美联航通过与中国国际航空公司的代码共享合作，为乘客提供往返于北京和沈阳、西安、福州、广州、重庆、成都、深圳、包头、呼和浩特、杭州、哈尔滨、南京、上海（浦东）、青岛、武汉和厦门16个中国城市之间的航班服务，进一步拓展了其在中国内地市场的航线网络。
　　货运战略的转变
　　在人们的印象中，美联航一直都是“客运强、货运弱”，但美联航机场运营及货运高级副总裁斯科特·多兰却对记者表示，这一状况将在未来得以转变。
　　“以前在美联航，货运的确是排在发展战略的第二位的，但最近几年，公司在货运方面投入了很多，建立了专业的货运团队，在拓展市场方面也做了很大努力。从2004年至今，公司的货运发展非常快，2006年，美联航货运增长率达到了14％。”斯科特·多兰介绍。
　　其实在新开通的华盛顿—北京航线上，我们不难发现美联航对货运的重视。根据美联航的统计，新航线首航航班的载货率很高，其中包括服装、机械零部件、家庭用品、消费品和邮件等货物。斯科特·多兰对美联航在中国货运市场的未来运营情况充满期望：“B747-400型飞机的腹舱货运能力非常强，同时，凭借我们与多家跨国公司的良好合作，它们进出亚洲的货物都能够通过我们的航班运输。我们预计，该航线的货舱载运率将能够达到100％。”
　　实际上，美联航在达拉斯机场的货运处理和转运能力并没有芝加哥机场强，但公司在美国本土有非常强的卡车公路运输能力，来自包括中国在内的亚洲地区的货物可以通过陆路与航空运输相结合，运往北美洲和南美洲的主要市场。“未来，我们将在中国市场加大货运的销售力度，争取把货源深入到二线市场。同时，我们在中美航线上既做客运又做货运，因此能够很好地解决目前中美航空货运航线上的货源双向不平衡问题，尤其是与国航和上海航空公司建立合作伙伴关系后，通过陆路运输和航空运输的‘双管齐下’，尽快在货运市场上占有一席之地。”斯科特·多兰说。
　　虽然斯科特·多兰认为，目前中国航空货运市场由于投入运力过多，竞争激烈而呈现较为低迷的状态，但长远看来，美联航还是非常看好这一市场的。斯科特·多兰透露，美联航目前正在讨论与国航在货运方面合作的可能性，希望通过加大投资、寻找合作伙伴等方式进一步深入货运市场。
　　中国的地位
　　当记者问及美国与欧盟最新签署的天空开放协议是否会影响美联航在亚太市场、尤其是中国市场的投入时，斯科特·多兰表示，短期内美联航在跨太平洋市场的战略不会变。“当然，每一家航空公司都愿意把运力投放到对乘客、航空公司盈利有益的航线上，因此未来美欧间的天空开放协议可能会对美联航的亚太战略产生影响，但在几年内，公司对亚太地区、尤其是对中国的重视程度并不会降低。无论是从经济发展的层面考虑，还是从经贸、旅游的层面看，中国航空市场的发展潜力都非常大，因而我们在这一市场的发展也将一如既往地保持积极态度。”
　　另外，国航将在今年年底正式成为星空联盟的成员航空公司。根据星空联盟的“同一屋檐下”项目，美联航等星空联盟成员将与国航一起在首都机场3号航站楼为乘客提供服务，其与国航的合作也将随之加深，这些对于美联航在中国市场的发展来说，无疑都是利好因素。