北冰洋，古称北极海或北冰海，其名称源于希腊语“正对大熊星座的海洋”。1650年，荷兰地理学家瓦烈尼乌斯认定它为独立的海洋。1845年，伦敦地理学会正式将其命名为北冰洋。北冰洋气候寒冷，洋面大部分常年冰冻，北极海区最冷月平均气温可达－20℃—－40℃，暖季也多在8℃以下。但就在这个寒冷的白色世界里，却隐藏着一个巨大的神秘宝藏。
　　不毛之地　惊天宝藏现身
　　北冰洋是一个冰天雪地的世界，气候严寒，还有漫长的极夜。比起其他几大洋来，北冰洋上生物的种类和数量都是比较贫乏的。但是，北冰洋并不是一片不毛之地，其海域中有相当丰富的矿产资源，是地球上一个还没有开发的巨大宝库。
　　在巴伦支海、喀拉海、波弗特海和加拿大北部岛屿及海峡等地，蕴藏有丰富的石油和天然气资源。据保守估计，潜在的可采石油储量在1000亿到2000亿桶之间，天然气储量在5万亿到8万亿立方米之间。斯匹次卑尔根的煤储量约为80亿吨，这里煤层厚、质量优、埋藏浅，前苏联和挪威曾联合进行开采，年产煤达到100多万吨。格陵兰马莫里克山的铁矿储量约为20多亿吨，是极为难得的优质矿。此外，北冰洋地区还蕴藏着丰富的铬铁矿、铜、铅、锌、钼、钒、铀、钍、冰晶石等矿产资源，大多数尚未被开采利用。巴伦支海和格陵兰海盛产鲱鱼、鳕鱼，是世界著名渔场之一。每到夏季，在西伯利亚沿岸一带，还会有很多鸟类汇集一堂，形成独特的“鸟市”景观。
　　在1989年冷战结束以前，北冰洋是北约和华约两大军事集团竞争的重要场所，有丰富的“军事资源”。通过北冰洋的航空线，可以大大缩短亚洲、欧洲和北美洲之间的距离。比如从纽约到莫斯科，飞经北冰洋要比横跨大西洋缩短约1000公里的航程。除此之外，北极地区具有独特的景观与文化现象，是神奇的“旅游资源”和“探险资源”。北极地区对研究日—地空间物理、环境、生物等学科作出了重要贡献，是宝贵的“科学资源”。无论从哪个角度来看，北冰洋的1310万平方公里水面都荡漾着诱人的金色波光。
　　气温上升　点燃欲望之火
　　上世纪90年代，北极冰盖就出现了缩小的趋势，那时科学家认为这可能是北极上空的气流将冰盖“吹”向南方所导致的。但2002年以来，北极上空的气流已经发生变化，而冰盖仍以平均每年8.5％的速度持续缩小，这使科学家相信，冰盖缩小的根本原因是全球变暖。北极冰雪能反射太阳热辐射，在维持全球热平衡方面有重要的作用。北极的冰盖消失，让更大面积的深色海水暴露出来，使海水吸收更多的太阳热辐射，从而加剧气候变暖。
　　有研究人员估计，如果气候变暖的趋势持续下去，那么在本世纪内，北冰洋地区夏天四处漂浮的冰山将不复存在，这个原本荒芜的白色冰原会变成地球上的又一片蓝色水域，其面积相当于5个地中海。这样一来，如何在北冰洋上划界，将成为各国面临的最大难题。
　　与此同时，随着冰层的逐渐消失，北冰洋洋面下石油等资源的开采将变得更加便利，人们也可以开辟新的航海线路。因此，已经有人将未来开通北冰洋航线的意义与贯穿大西洋与印度洋的苏伊士运河相提并论。
　　根据俄罗斯能源部门的报告显示，仅在俄罗斯领海范围内的北冰洋部分，所蕴藏的矿物价值就高达2万亿美元。这片长期被人忽视的地区在一瞬间成了无价之宝，引来沿岸各国的虎视眈眈。2001年，俄罗斯单方面将多半个北冰洋划入自己的版图，但在其他国家的强烈反对之下，此举最终未被国际社会所接受。
　　僧多粥少　冰未化心已远
　　目前，加拿大和丹麦对北冰洋上的一座无人小岛——汉斯岛的主权争夺已进入到白热化阶段。汉斯岛上拥有丰富的金刚石资源，而且随着全球气候变暖，那里很可能成为一个新的海上交通枢纽。
　　汉斯岛的面积只有不到1平方公里，地理位置却非常重要，像楔子一样插入加拿大的埃斯密尔岛和丹麦的格陵兰岛之间，两国围绕汉斯岛主权归属产生的争端已经持续了20多年。
　　一份多国合作得出的北极气候调查报告显示，全球变暖将在不久的将来使北冰洋地区一年里有5个月适合航海。这样，从北欧到远东地区的航线也可以取道加拿大北部诸岛，大大减少了欧洲和东亚的海上运输路程。这一位于北冰洋的通道被称为“挪威走廊”，而它的起点正是汉斯岛。
　　现在，北冰洋周边国家对像汉斯岛这样小岛的主权争夺已经非常激烈。另外，人类对北冰洋油气资源的开发计划也已经全面启动。挪威某石油公司准备从今年12月开始开采其领海范围内的斯诺艾维特天然气田，这将是巴伦支海首个被开采的天然气田。
　　随着气温上升、北冰洋水域面积扩大与通航时间的大大增长，美国与英国也越来越重视在北极水域的军事演习。3月21日，旨在研究北极水域战术战法、探摸北冰洋潜艇通道的“2007·冰”秘密演习开始才一天，英国皇家海军的“不懈”号核动力潜艇就在北极附近的冰层下面发生事故，造成两名水手死亡，1名水手受伤。
　　据“不懈”号核攻击潜艇的官方网站介绍，当时该艇正在戴德霍斯以北约274公里的海域参加“2007·冰”秘密演习。20时20分，潜艇首舱突然传出一声巨响。美国海军知情者透露说，发生爆炸的是“不懈”号首舱的一台制氧机。虽说爆炸的威力并不大，但在密闭的潜艇舱内，其所产生的杀伤力已经足以致命——两名正好在制氧机旁边的士兵被碎片击倒，当场身亡，另一名士兵受伤。爆炸产生的焦烟虽然不大，但却很快蔓延到全艇各舱，即便在戴着防毒面具的情况下，不少官兵仍觉得呼吸困难。“不懈”号艇长伊恩·布莱克里奇立即下达了紧急上浮的命令，并要求全体官兵做好应对更大意外的准备。据英国国防部透露，在这次事故中，核反应堆“未受任何影响”。