章帝元年的一天，驻扎柳中城的汉西域都护府戊己校尉关宠的紧急求援文书送到了刚刚继任皇位的汉章帝手里。情况是紧急的：在这年的三月，匈奴单于派左鹿蠡王带领两万军队与汉帝国争夺西域，匈奴军队势如破竹，攻破了归附汉帝国的车师后国，招降了西域北部焉耆等小国，汉帝国刚上任的西域都护陈睦战死，驻扎柳中城的关宠部、驻扎金蒲城的耿恭部被合围，这两支部队都不过几百人而一旦这两支部队被消灭，匈奴军队便可长驱直入山南，整个西域将落入匈奴之手。然而，收到这封求救信的时候，已经是十月份的事情了！间隔半年多了，谁也不知道西域现在是什么情况，更何况已经是冬天了，恶劣的气候、遥远的路途、后勤的艰难……
　　汉军最后还是决定在风雪中西出玉门关，去找寻那已不足百分之一的希望！
　　我们再来看看西域的情况：耿恭所部在金蒲城被围困后，耿恭乘大雨，率部队向敌人发起突击，大雨中敌人看不出我方兵力究竟有多少，因此退走，但仍形成远距离包围之势，耿恭所部成功逃出重围。到了五月，耿恭因为水源问题引兵转移到疏勒城。疏勒城有涧水流过，可以保证夏季的饮水；同时，疏勒城正当山南山北之间的要道，可以防止匈奴攻略山南各西域小国。匈奴人很快发现了耿恭部的意图，再次将耿恭部合围在疏勒城，山南各国派来援军不战自溃。残酷的围城战开始了！
　　匈奴人把涧水的上游壅塞住，要渴死汉军。这一带气候干旱，地势又高，耿恭一面布置汉军守城，一面命令挖井。可是一直挖了十五丈（约等于现在的四十米）不见水！这是十分严重的大事，若无饮水，便只有死或降两条道路。渴极了的将士，用布榨出马粪的汁来喝！在这样的情况下，如果老天不保佑，那么就算你是如何的英雄也无济于事。耿恭便整衣拜天，而奇迹般的，先前掘的井里涌出了甘泉。汉军上下欢呼雀跃，感谢天助，高呼万岁。耿恭故意让军士在城上泼水，以示水源充足。匈奴人见了，大惊，也以为汉军是有老天爷护着的，于是退兵。但还是不死心，继续一边放牧，一边远距离包围，想要把汉军困死。
　　当时附近的国家都已经投降匈奴，形势十分险恶。幸好车师后王的夫人是汉人，见汉军久久被围，心底着急，想尽办法派人给他们偷偷地送粮食，又多次将匈奴兵的动向告诉耿恭。汉军因此得以多支撑了一些日子。
　　就这样再过了几个月，城中汉军因为不断有人战死、病死、饿死，结果只剩下了数十人，也没有人想要投降匈奴。被困日久，艰难到了什么样的地步？将士们饿得要死，只得把身上的皮制铠甲放进锅里，然后切成一块块地分下去，吞嚼充饥。再后来，连皮甲都吃完了，迫不得已，将弩也拆了，把上面绷着的皮条和用作弓弦的兽筋同样煮着吃了。护具和武器无疑是战士的第二生命，只要是能吃，都顾不得了。
　　这时匈奴单于亲临城下，知道城里的汉军已经疲惫得不行了，却还不投降。匈奴人虽凶残，但是心肠直，敬重英雄，于是也心生敬意，便招降耿恭，并答应封他为王。
　　于是令人震骇的事发生了——耿恭答应投降，并将匈奴使者骗进城里，亲手击杀，然后就在城上，对着匈奴的大军，将被杀者的肉割来烤着吃！耿恭用这样的行动，把投降这一条后路给完全断绝掉了。与其说是饿极了骗个“食物”进来，不如说是横下一条心，誓死无二。这就是岳飞“壮士饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”的来历！！第二年的正月，汉帝国的救援军终于到达了柳中城，这时候，城内只剩下26人了！