毋庸置疑，要想使飞机离开地面，必须把从零起步的速度提到一定程度后，才能获得足够的升力支持飞机腾空而起。而飞机在离开地面前的这段加速过程中犹如汽车一样，它需要在地面上起动、加速、保持方向，因此飞机就必须安装轮子、传动和转向装置。一旦飞机飞到空中，这套装置暂时就没有用了，飞机落地时会对地面产生巨大的冲击力，需要一种装置来承受缓冲，落地后的飞机还要刹车滑行减速。完成飞机这一系列功能需要的装置就叫起落架。起落架可分为两部分：主起落架和前起落架。位于飞机重心附近承受飞机大部分重量的是主起落架，这是一个有轮子的车架，可以在地面上支撑起飞机。中型飞机的主起落架有两个轮子，飞机越重，起落架上的轮子也越多，且轮子上还装有像汽车一样的刹车。此外为了减少飞机着陆时冲击带来的震动，在主起落架上安装了减震的装置，小型飞机用弹簧减震，大型飞机装的是液压减震器。前起落架是由飞机的前轮和转动装置组成的，飞行员通过控制前轮左右转动就可以让飞机在地面滑行中进行转弯了。
　　起落架承受着飞机的最大重量，所谓“最大”是指在一次飞行活动中，飞机在地面启动时的重量。随着空中飞行时燃油的不断消耗，飞机的重量也在逐渐减小。飞机落地时，起落架承受着巨大的冲击，冲击力一般会达到重力的2—3倍。因此起落架的支柱是飞机上强度最大的部位，通常使用强度很大的合金材料制造，这样才能使其经得住最大的起飞前重量和上千次的落地冲击。
　　飞机升空之后，如果起落架仍然挂在飞机下面，将会给飞机带来极大的空气阻力。低速飞行时，作用不太明显，所以早期的飞机起落架都是伸在外面的。之后随着飞行速度的不断提高，为了减少它所带来的飞行阻力，起落架被安装上了一个附属的收放装置，当飞机起飞后，起落架很快就被收入到机身或机翼的隔舱中，只要把门一关，飞机外表就会变得很光滑，阻力也会大幅度减少。同一架飞机，伸出起落架飞行时的最高速度如果为170千米／小时，那么当它将起落架收起后速度就可以提高到300千米／小时，这个变化是非常明显的。现代飞机除了少数小型的低速飞机以外，起落架都是可以被收起的。细心的乘客在飞机降落的最后阶段会听到一声沉重的轰响，并随着飞机外的风声变得大起来，这就是起落架放下后被气流吹过发出的声音，时间一般仅持续1—2分钟。（刘得一）