作为现代人，很多人可能以为我们要比3.8万年前的穴居人要高级得多，因为我们在“进化之战”中打败了他们而幸存下来。但据英国媒体报道，美国和德国科学家们通过破译部分穴居人的遗传密码，对比穴居人与现代人的基因图发现，两者之间的遗传物质竟有99.9%一致。这项发现可以解释人类进化史中的很多谜团，也使复活穴居人成为可能。
　　穴居人DNA99.9%
　　与人类相同
　　由于大多数穴居人的化石时间太过久远，他们的DNA都因为遭到细菌腐蚀或人类学家的触摸而受到污染。在一些化石中，甚至只有3％的DNA属于穴居人。幸运的是，在克罗地亚山洞发现的这具穴居人化石保存得非常完好，几乎没有被污染。
　　两年前，德国莱希比马克斯·普朗克人类进化研究院的科学家和美国劳伦斯伯克利国家实验室的科学家，分别从这具3.8万年前穴居人大腿骨上提取了DNA样本。
　　爱德华·鲁宾领导的美国小组从这名穴居人的大腿骨上萃取了6.5万个碱基对；德国研究组的斯万特·帕博等人利用另外一种方法萃取了100万个碱基对。通过对比穴居人与现代人的DNA对比，科学家们发现：这名穴居人为男性，而且他所在种群与现代人类的祖先——智人并没有进行过交配。更令科学家们惊讶的是，两者之间的遗传物质竟有99.9%一致。
　　尽管这些碱基对只占了穴居人全部基因的0.03%，但是它代表的意义却不容置疑。帕博说：“很明显，我们马上就要揭开穴居人基因组的秘密了。没有问题的话，我们将在近期破解穴居人全部遗传密码。据此，我们可以了解今天的人类身上是否有发生了变异的穴居人基因；现代人类与穴居人是否发生过杂交，身上是否有人类的变异基因。”
　　曾与人类
　　“同居通婚”数千年？
　　通过研究穴居人化石显示，穴居人看起来与我们今天的人类绝对不同，他们遍体覆盖着浓密毛发、额头上布满深深皱纹，前额很低，下巴向后收缩，穴居人不仅脑子大，而且发育期短。理论上说，它们与早期现代人的交配在遗传上是可行的。
　　例如，直布罗陀博物馆的克莱夫·芬雷森和他的同事们在一处叫“格哈姆”的洞穴中找到了穴居人制造的工具。迄今为止，在那儿已经挖出103件物品，包括带有穴居人技能标志的矛头、刀子和铲具。放射性碳测定年代法显示，在这些物品中，多数都是在大约2.8万年以前造的，最新的也有2.4万年的历史了。来自邻近遗址的资料显示，3.2万年前出现了现代人类，所以人类和穴居人似乎共同生存了数千年。
　　可是，科学家们目前的研究还没有发现任何证据，可以证明现代人类曾与穴居人“同居”或“互相通婚”。
　　“进化之战”中败给人类
　　大约3万年前，穴居人突然从地球上蒸发了，关于这些“人类的同族”到底发生了什么事，还有是否是现代人将他们“赶尽杀绝”，人们对此一直争论不休。
　　一种比较可信的理论认为，穴居人消失的根源可能在于来自南部非洲急剧的人类扩张。一些挖掘证据间接表明，当智人在大约4万年前横扫非洲、欧洲的时候，这些“新来者”逐渐取代了穴居人。
　　有科学家认为，尽管穴居人很强壮，但他们的手指不够敏捷，无法制造复杂的工具和武器，这使他们在与人类祖先争夺食物、衣物、栖息地等“进化之战”中失败了，最终导致了他们的灭亡。
　　但英国剑桥大学的地理学教授杰尔·冯·安德尔经过7年研究认为：穴居人灭亡的最终原因是因为他们不能适应严寒带来的天气变化。
　　揭开人类进化之谜
　　美国芝加哥大学的研究人员乔纳森·普里查德说：“在过去的40万年间，人类经历了几个关键的进化阶段。如果我们能破译穴居人的全部基因组，我们很有可能找出人类进化最后阶段的关键遗传变化。”
　　科学家们希望通过对比黑猩猩、人类和穴居人的DNA发现是什么样的基因造就了具有人性的人类。通过以前的基因分析工作，黑猩猩和人的基因仅有1%的差别，而在这1%里，穴居人和人类有96%是相同的，另外的4%是和黑猩猩一样的。这一基因事实表明，穴居人当时已经拥有了比较强大的智力与思维能力，他们很可能已经懂得唱歌，发明了音乐，并会用类似舞蹈的动作来互相进行交流。
　　伦敦自然历史博物馆人类起源教授克里斯·斯特林格说，这项研究代表着了解人类起源的重要一步。他说：“不久后我们就能完成穴居人全部基因组的排序，我们可以对比穴居人与现代人之间的基因差异，比如穴居人是否有类似语言的发音系统，穴居人的大脑有着怎样的结构，他们的皮肤是深色还是浅色，他们的人口结构又是怎样？”
　　斯特林格说：“对比穴居人、今天的人类以及人类近亲大猩猩的基因图，找到他们在人类进化史上扮演什么样的角色，破解穴居人基因组也可以了解我们自己的进化。”对这些不同和相同的对比，科学家们希望找到人类进化的明显特征，甚至是人类的认知能力如何形成。
　　预防人类疾病
　　破译了遗传密码，找到穴居人与人类的不同，可以为预防人类疾病提供线索。例如，穴居人在几十万年间已经适应了欧洲天寒地冻的气候，如果人类得到了他们的基因，这就是人类抵御疾病顺利度过最后一次冰川期的绝好证据。
　　在设想未来50年最大的科学突破时，科学家们普遍认为，由于全身器官移植技术的应用、饮食结构发生变化，以及抗衰老药物的出现，人类将可以轻松健康地活到100岁。
　　3.8万年后重现人间？
　　美国和德国科学家们除了破译穴居人遗传密码外，他们还想到了一件更加令人兴奋的事。就像日、俄的科学家想要复活猛犸象一样，他们也想在得到穴居人完整的DNA数据后，让时间倒流，让这个已经灭绝的人种“复活”。
　　如果帕博能够重建穴居人的染色体，从技术上来讲，就可以将它们植入去除了人类染色体的受精卵细胞中，然后找到一个志愿者孕育这个生命。但基因破译工作十分复杂，首先必须对穴居人30多亿对DNA链进行破译和排序。一旦破译和排序工作完成后，从理论上来说，克隆出一个穴居人在未来是完全可行的，就像有科学家希望用DNA样本复原灭绝已久的猛犸象一样。
　　但是和克隆人一样，一旦一个穴居人婴儿来到这个世界上，必将引发伦理道德的争论。